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载人龙飞船首飞:美航天不再“仰仗”俄罗斯飞船?

来源:新京报 时间:2019-03-04 09:28:00

从安全出发,2011年美国就终止了航天飞机载人的太空探索,一直改由乘坐俄罗斯的宇宙飞船到空间站进行研究。

美东时间3月2日2时49分,美国太空探索公司(Space X)在佛罗里达州肯尼迪航天中心首次试飞载人版“龙”飞船(Dragon 2)。

根据Space X的规划,飞船发射24小时后与国际空间站进行对接,5天后脱离空间站返回地球。载人龙飞船内有7个座位、3个窗户,能够一次搭载7名宇航员。它还为国际空间站上的宇航员携带大约180千克物资。

美国探索星空历来是使用航天飞机

在人类仰望星空和探索星空的实际操作中,能否把人送到太空是一个既检验科技水平的试金石,也是人类能否深入探索和研究太空的分水岭。实际上,载人到太空并返回,人类早就做到了。但是,要将人员送到空间站或月球和火星上,并且平安地送回到地球着陆,有着不同的技术和安全路径。

这种不同的技术和路径实际上体现为美苏的激烈竞争。1957年,苏联率先发射了世界上第一颗人造地球卫星,1961年又把第一名宇航员送上太空。美国当然不甘心落于苏联之后,于是推出了“阿波罗登月计划”。但是,美国把宇航员送上太空使用的是可部分重复使用、实现天地往返的航天飞机。

苏联使用的则是一次性产品——宇宙飞船,如“联盟”号系列载人飞船和“进步”号系列货运飞船。载人飞船把人送到空间站或太空后,在返回地球时,是让返回舱实现软着陆,让里面的人平安返回地面。这种返回方式可以较大程度地确保人员的安全,但是,飞船只能使用一次,因而造价和成本比较高。目前,随着科学发展,现在可以多次往返使用。

美国在当时经过评估,采用了如同飞机一样可以多次起飞降落的航天飞机,并认为在使用上更先进,还可降低成本,一架航天飞机至少可以重复使用100次。但是,实践证明,航天飞机的安全性是一个巨大的短板。

航天飞机安全性不及宇宙飞船

1986年1月28日上午11时39分,“挑战者号”航天飞机在美国佛罗里达州发射升空后第73秒就发生爆炸解体,机上7名宇航员全部罹难。

不幸在几年后再次上演。2003年2月1日,哥伦比亚号航天飞机在重返地球大气层时解体,导致美国7名宇航员死亡,而且哥伦比亚号航天飞机是美国的首架航天飞机,执行过多次升空任务。

这两次航天飞机失事一次是在发射升空之时,一次是在返回地球之时,说明载人航天飞机一旦失事,就是覆巢之卵式的灾难,因为航天飞机没有在紧急情况下出逃的通路,或者说无法设计逃离通道。

当然,并不是说载人飞船就不会出现故障和意外,但相比而言,载人飞船有返回舱,在出现故障时可以启动逃生机制逃亡。2018年10月11日,俄罗斯联盟号载人飞船升空时出现故障,俄罗斯宇航员阿列克谢·奥夫奇宁和美国宇航员尼克·黑格启动逃生机制,返回舱与火箭紧急分离,并抛出降落伞安全着陆。因此,只要逃生机制正常启动和运行,载人飞船的安全性就比航天飞机大得多。

从安全出发,自美国的第4架航天飞机亚特兰蒂斯号于2011年退役后,美国就终止了航天飞机载人的太空探索,一直改由乘坐俄罗斯的宇宙飞船到空间站进行研究。这既受制于人,也说明了美国在这一领域的落后,美国当然要采用各种方式追赶。

美国抛弃航天飞机

现在,Space X采用的也是飞船,说明在太空探索的技术路线上,安全已经成为各个国家认可的第一要素。既然飞船的安全性迄今还没有后来超越者,所以它也就成为各个有志于载人探索太空的国家的首选。

当然,Space X的载人飞船在此之前已经有所创新和改进,也就是试验成功了可重复使用的升空火箭,因而可以节约很多成本。

不过,此次Space X公司发射的飞船只是搭载一个假人模型,身着太空服,坐在窗户旁边。在其头部、颈部和脊柱周围都装置有传感器,可搜集人类在乘坐太空飞船时可能会遇到的力量类型的数据。并且,还要看5天后脱离空间站返回地球时是否能顺利着陆,以及评估从假人模型获得的数据是否安全。

Space X创始人埃隆·马斯克表示,“龙”飞船2的重点仍然是服务于美国宇航局,这说明该项技术正是美国太空探索的重要技术力量,也是太空竞争的一种体现。而且,如果“龙”飞船运行正常,将寻求商业客户,这些客户可能会包括前往国际空间站的私人公民。

因此,“龙”飞船载人模型升空试验,既是美国本土航天飞船把宇航员送入太空的“关键第一步”,也是在为未来的太空旅游奠定基础。

张田勘(科普作家)

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